Der jahrzehntelang latente serbische Widerstand gegen die osmanische Herrschaft kam zu Beginn des 19. Jahrhunderts mit dem Ersten und Zweiten Serbischen Aufstand in den Jahren 1804 und 1815 zum Vorschein. Das Türkische Reich befand sich bereits in einer tiefen inneren Krise ohne jede Hoffnung der Erholung. Dies wirkte sich besonders hart auf die unter seiner Herrschaft lebenden christlichen Nationen aus. Die Serben starteten nicht nur eine nationale, sondern auch eine soziale Revolution, und nach und nach begann Serbien mit der Einführung der Werte der bürgerlichen Gesellschaft, zu den europäischen Staaten aufzuschließen. Als Ergebnis der Aufstände und anschließenden Kriege gegen das Osmanische Reich wurde 1878 das unabhängige Fürstentum Serbien gegründet und erhielt internationale Anerkennung.
Diese Zeit war geprägt vom Wechsel zweier Dynastien, die von Djordje Petrovic abstammten – Karadjordje, Anführer des Ersten Serbischen Aufstands, und Milos Obrenovic, Anführer des Zweiten Serbischen Aufstands. Die weitere Entwicklung Serbiens war durch allgemeine Fortschritte in Wirtschaft, Kultur und Kunst gekennzeichnet, vor allem aufgrund einer klugen staatlichen Politik, junge Menschen in europäische Hauptstädte zu schicken, um eine Ausbildung zu erhalten. Sie alle brachten einen neuen Geist und ein neues Wertesystem zurück. Eine der äußeren Manifestationen des Wandels, den die ehemalige türkische Provinz durchlief, war die Ausrufung des Königreichs Serbien im Jahr 1882.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde Serbien in die Konstellation europäischer Staaten integriert und die ersten politischen Parteien wurden gegründet und so dem politischen Leben neuen Schwung verleihen. Der Staatsstreich im Jahr 1903, der Karadjordjes Enkel mit dem Titel König Petar I. auf den Thron brachte, ebnete den Weg für die parlamentarische Demokratie in Serbien. Dieser liberale König, der eine europäische Ausbildung erhalten hatte, übersetzte „On Freedom“ von John Stewart Mile und gab seinem Land eine demokratische Verfassung. Es leitete eine Periode der parlamentarischen Regierung und der politischen Freiheit ein, die durch den Ausbruch der Befreiungskriege unterbrochen wurde. Die Balkankriege 1912–1913 beendeten die türkische Vorherrschaft auf dem Balkan. Die Türkei wurde über den Kanal zurückgedrängt und in den Gebieten, aus denen sie sich zurückzog, entstanden nationale Balkanstaaten.
Die Ermordung des österreichischen Kronprinzen Franz Ferdinand in Sarajevo im Jahr 1914 diente als Vorwand für den österreichischen Angriff auf Serbien, der den Beginn des Ersten Weltkriegs markierte. Die serbische Armee verteidigte ihr Land tapfer und errang mehrere große Siege, wurde aber schließlich überwältigt durch die vereinten Streitkräfte Deutschlands, Österreich-Ungarns und Bulgariens und musste sich aus dem Staatsgebiet zurückziehen, indem er über die albanischen Gebirgsketten bis zur Adria marschierte. Nachdem sie sich auf Korfu erholt hatte, kehrte die serbische Armee zusammen mit anderen Entante-Streitkräften, bestehend aus Frankreich, England, Russland, Italien und den Vereinigten Staaten, zum Kampf an die Thessaloniki-Front zurück. Im Ersten Weltkrieg erlitt Serbien 1.264.000 Opfer – 28 % seiner Bevölkerung (4.529.000), was auch 58 % seiner männlichen Bevölkerung ausmachte – ein Verlust, von dem es sich nie vollständig erholen konnte. Dieses enorme Opfer war der Beitrag Serbiens zum Sieg der Alliierten und zur Neugestaltung Europas und der Welt nach dem Ersten Weltkrieg.