Serbien war von 1918 bis 1991 Teil Jugoslawiens. Das kann sein unterteilt in die folgenden Zeiträume:
1918–1941 – Königreich Jugoslawien,
1941–1945 – Zweiter Weltkrieg
, 1945–1991 – SFR Jugoslawien
1991–1995 – Der Zerfall der SFR Jugoslawien
Das Königreich Jugoslawien (1918–1941)
Mit dem Ende des Ersten Weltkriegs und dem Untergang Österreich-Ungarns und des Osmanischen Reiches waren die Voraussetzungen für die Ausrufung des Königreichs der Serben, Kroaten und Slowenen geschaffen im Dezember 1918. Das jugoslawische Ideal wurde in den intellektuellen Kreisen der drei Nationen, die dem Land seinen Namen gaben, schon lange gepflegt, doch die internationale Konstellation politischer Kräfte und Interessen ließ seine Umsetzung bis dahin nicht zu. Nach dem Krieg wichen jedoch die idealistischen Intellektuellen den Politikern und die einflussreichsten kroatischen Politiker lehnten den neuen Staat von Anfang an ab.
Die Kroatische Bauernpartei (HSS) unter der Führung von Stjepan Radic und dann von Vlatko Macek entwickelte sich langsam zu einer großen Partei, die die nationalen Interessen Kroatiens vertrat. Nach Ansicht seiner Führer hat der jugoslawische Staat keine zufriedenstellende Lösung für die kroatische nationale Frage gefunden. Sie entschieden sich dafür, ihren politischen Kampf durch die systematische Behinderung staatlicher Institutionen und die Bildung politischer Koalitionen zu führen, um die staatliche Einheit zu untergraben und so bestimmte Zugeständnisse zu erpressen. Jede politische oder wirtschaftliche Frage wurde als Vorwand genutzt, um die sogenannte „ungeklärte kroatische Frage“ aufzuwerfen.
Um dieser Herausforderung zu begegnen und eine weitere Schwächung des Landes zu verhindern, verbot König Aleksandar I. 1929 nationale politische Parteien, übernahm die Exekutivgewalt und benannte das Land in Jugoslawien um. Er hoffte, separatistische Tendenzen einzudämmen und nationalistische Leidenschaften zu mildern. Allerdings veränderten sich die Kräfteverhältnisse in den internationalen Beziehungen: In Italien und Deutschland gelangten Faschisten und Nazis an die Macht, in der Sowjetunion wurde Stalin zum absoluten Herrscher. Keiner dieser drei Staaten befürwortete die von Alexander I. verfolgte Politik. Tatsächlich wollten die ersten beiden die nach dem Ersten Weltkrieg unterzeichneten internationalen Verträge überarbeiten, und die Sowjets waren entschlossen, ihre Positionen in Europa zurückzugewinnen und eine aktivere internationale Politik zu verfolgen. Jugoslawien war ein Hindernis für diese Pläne und König Aleksandar I. war die Säule der Jugoslawienpolitik.
Während eines offiziellen Besuchs in Frankreich im Jahr 1934 wurde der König in Marseille von einem Mitglied der VMRO ermordet – einer extrem nationalistischen Organisation in Bulgarien, die Pläne hatte, Gebiete entlang der östlichen und südlichen jugoslawischen Grenze zu annektieren – in Zusammenarbeit mit dem Ustaschi – einem Kroaten faschistische separatistische Organisation. Die internationale politische Szene in den späten 1930er Jahren war geprägt von wachsender Intoleranz zwischen den Hauptfiguren, von der aggressiven Haltung der totalitären Regime und von der Gewissheit, dass die nach dem Ersten Weltkrieg errichtete Ordnung ihre Stützpunkte und ihre Förderer ihre Stützpunkte verlieren würde Stärke. Mit der Unterstützung und dem Druck des faschistischen Italiens und des nationalsozialistischen Deutschlands gelang es dem kroatischen Führer Vlatko Macek und seiner Partei, 1939 die Schaffung der kroatischen Banovina (Verwaltungsprovinz) zu erzwingen. Das Abkommen sah vor, dass Kroatien Teil Jugoslawiens bleiben sollte, es wurde jedoch eilig ausgebaut eine eigenständige politische Identität in den internationalen Beziehungen.
Der Zweite Weltkrieg und seine Auswirkungen (1941-1945)
Zu Beginn der 1940er Jahre war Jugoslawien von feindlichen Ländern umzingelt. Mit Ausnahme Griechenlands hatten alle anderen Nachbarländer entweder mit Deutschland oder Italien Abkommen unterzeichnet. Hitler drängte Jugoslawien stark, sich den Achsenmächten anzuschließen. Die Regierung war sogar zu einem Kompromiss mit ihm bereit, doch die Stimmung im Land war völlig anders. Öffentliche Demonstrationen gegen den Nationalsozialismus lösten brutale Reaktionen aus. Die Luftwaffe bombardierte Belgrad und andere Großstädte und im April 1941 besetzten die Achsenmächte Jugoslawien und lösten es auf. Die westlichen Teile des Landes wurden zusammen mit Bosnien und Herzegowina in einen Nazi-Marionettenstaat namens Unabhängiger Staat Kroatien (NDH) umgewandelt und von der Ustascha regiert. Serbien wurde von deutschen Truppen besetzt, die nördlichen Gebiete wurden jedoch von Ungarn und die östlichen und südlichen Gebiete von Bulgarien annektiert. Kosovo und Metochien wurden größtenteils von Albanien annektiert, das unter der Schirmherrschaft des faschistischen Italiens stand. Auch Montenegro verlor Gebiete an Albanien und wurde daraufhin von italienischen Truppen besetzt. Slowenien wurde zwischen Deutschland und Italien aufgeteilt, die auch die Inseln in der Adria eroberten.
Nach dem Vorbild der Nazis errichtete der Unabhängige Staat Kroatien Vernichtungslager und verübte einen grausamen Völkermord, bei dem über 750.000 Serben, Juden und Zigeuner getötet wurden. Dieser Holocaust bildete den historischen und politischen Hintergrund für den Bürgerkrieg, der fünfzig Jahre später in Kroatien und Bosnien und Herzegowina ausbrach und mit dem Zerfall Jugoslawiens 1991–1992 einherging.
Die rücksichtslose Haltung der deutschen Besatzungstruppen und die völkermörderische Politik des kroatischen Ustascha-Regimes führten zu einem starken serbischen Widerstand. Die Serben stellten sich gegen die völkermörderische kroatische Regierung und den Zerfall Jugoslawiens durch die Nazis. Viele schlossen sich den Partisanen (Nationale Befreiungsarmee unter der Führung von Josib Broz Tito) im Befreiungskrieg an und trugen so zum Sieg der Alliierten bei. Ende 1944 befreiten die Partisanen mit Hilfe der Roten Armee Serbien und im Mai 1945 die übrigen jugoslawischen Gebiete und trafen in Ungarn, Österreich und Italien auf die alliierten Streitkräfte. Serbien und Jugoslawien gehörten zu den Ländern, die im Krieg die größten Verluste erlitten: 1.700.000 (10,8 % der Bevölkerung) Menschen wurden getötet und der nationale Schaden wurde nach damaligen Preisen auf 9,1 Milliarden Dollar geschätzt.
Sozialistische Föderative Republik Jugoslawien (1945-1991)
Während der Krieg noch tobte, wurde 1943 mit der Abschaffung der Monarchie zugunsten der Republik ein revolutionärer Wandel des Gesellschafts- und Staatssystems proklamiert. Josip Broz Tito wurde der erste Präsident des neuen – sozialistischen – Jugoslawien. Einst ein vorwiegend landwirtschaftlich geprägtes Land, wandelte sich Jugoslawien zu einem mittelindustriellen Land und erlangte durch die Unterstützung des Entkolonialisierungsprozesses und die Übernahme einer führenden Rolle in der Bewegung der Blockfreien Staaten internationales politisches Ansehen. Das sozialistische Jugoslawien wurde als föderaler Staat mit sechs Republiken gegründet: Serbien, Kroatien, Slowenien, Bosnien und Herzegowina, Mazedonien und Montenegro sowie zwei autonomen Regionen – Vojvodina sowie Kosovo und Metochien. Die beiden autonomen Regionen waren gleichzeitig integraler Bestandteil Serbiens. Aufgrund dieser Verwaltungsaufteilung und aus historischen Gründen lebten die Serben – das zahlreichste Volk Jugoslawiens – in allen sechs Republiken und beiden autonomen Regionen. Der Trend, die Macht der Republiken auf Kosten der Bundesbehörden zu sichern, verstärkte sich besonders stark nach der Verabschiedung der Verfassung von 1974, die die Ausbreitung des kroatischen, slowenischen, muslimischen und albanischen Nationalismus und Sezessionismus förderte.
Der Zerfall der SFR Jugoslawien (1991-1995)
Zwischen 1991 und 1992 trennten sich Slowenien, Kroatien und Bosnien und Herzegowina gewaltsam von Jugoslawien, während Mazedonien dies friedlich tat. Der Zerfall Jugoslawiens wurde von den internationalen Mächten befürwortet, die das Selbstbestimmungsrecht aller Nationen mit Ausnahme der Serben anerkannten, die im Allgemeinen weiterhin in Jugoslawien leben wollten. Die Anerkennung der sezessionistischen Republiken durch die internationale Gemeinschaft erfolgte schnell, was einen klaren Verstoß gegen den Grundsatz der Unverletzlichkeit der internationalen Grenzen souveräner Länder darstellte und ohne die Kriterien zu erfüllen, die ein bestimmter Staat erfüllen muss, um international anerkannt zu werden. Serbien und Montenegro entschieden sich für den Verbleib in der Föderation und auf der gemeinsamen Sitzung der Parlamente Jugoslawiens, Serbiens und Montenegros am 27. April 1992 in Belgrad wurde die Verfassung der Bundesrepublik Jugoslawien verabschiedet und damit zunächst die Kontinuität des Staates bekräftigt gegründet am 1. Dezember 1918.